毛泽东是近代以来中国伟大的爱国者和民族英雄，是领导中国人民彻底改变自己命运和国家面貌的一代伟人。在长期探索救国救民、领导中国革命和社会主义现代化建设过程中，毛泽东将马克思主义宗教理论与中国宗教问题的具体实际相结合，确立了宗教信仰自由政策，丰富和发展了马克思主义宗教理论。
毛泽东强调研究宗教的重要性，主张对宗教开展研究。他不仅自己对宗教感兴趣，而且鼓励其他人重视和开展宗教研究。1959年10月13日，毛泽东在与北京大学任继愈教授谈话时说：“我们过去都是搞无神论、搞革命的，没有顾得上这个问题。宗教问题很重要，要开展研究。”1963年12月30日，毛泽东批示指出，“对世界三大宗教（耶稣教、回教、佛教），至今影响着广大人口，我们却没有知识，国内没有一个由马克思主义者领导的研究机构，没有一本可看的这方面的刊物”。正是在毛泽东的建议下，中国社会科学院设立了世界宗教研究所，创办了《世界宗教研究》杂志，开启了我国的宗教理论研究，极大地促进了我国宗教研究的顺利开展。毛泽东从文化上看待和把握宗教，主张保护宗教文化遗产。他经常阅读佛教经典，还去寺庙参观，并把佛教寺庙视作中华民族的文化遗产加以保护。1932年1月下旬，毛泽东在江西瑞金叶坪东的东华山古庙养病时就曾交代警卫人员，不要妨碍乡亲们前来烧香敬佛，也不要妨碍二位师父的佛事，要让无神论者和有神论者各不相扰。1947年10月中旬，毛泽东带警卫李银桥等去陕北葭县（今佳县）南河底村搞调查时特意参观了白云山上的寺庙，他对其中的雕刻、塑像、石碑、牌匾都很感兴趣。他感慨地指出，这些都是重要的文化遗产，要好好保护，不要毁坏。毛泽东还十分重视寺庙文化在中国传统文化中的地位和作用。他曾说，中国庙宇古色古香，也是书法胜地，堪称书法艺术之宝库，值得好好研究和学习。
毛泽东将宗教问题当作群众工作问题来加以强调。他不仅鼓励学者研究宗教，还把它作为群众工作方法来看待。1961年1月23日，毛泽东在与第十世班禅大师的谈话中说：“我赞成有些共产主义者研究各种宗教的经典，研究佛教、伊斯兰教、耶稣教等等的经典。因为这是个群众问题，群众中有那么多人信教，我们要做群众工作，我们却不懂得宗教，只红不专，是不行的。”因而，正确对待宗教问题就是正确对待群众的问题。他强调不要把对宗教的信仰当作划分人民群众政治立场的标准。信教群众和不信教群众在思想信仰上的差异是比较次要的，重要的是他们在政治上和经济上的根本利益是一致的。毛泽东的这一见解为宗教工作的开展和宗教信仰自由政策的制定奠定了理论基础，为调动宗教界人士和信教群众投身社会主义现代化建设的积极性，起到了重要的作用。
毛泽东确立了正确而完整的宗教信仰自由政策。毛泽东并不反对各种宗教在社会中的存在，他与中国共产党第一代领导人一起努力，正确地制定了比较全面的宗教政策。早在土地革命时期，中国共产党就正式颁布了宗教信仰自由政策，并在长征途中和各革命根据地中实施。红军长征到达陕北后，毛泽东签发了《中华苏维埃中央政府对回族人民的宣言》。《宣言》第二条明确宣告：“我们根据信仰自由的原则，保护清真寺，保护阿訇，担保回民信仰的绝对自由。”抗日战争时期，毛泽东明确提出把对宗教界人士的工作作为党的统一战线的一个方面来处理，并认为，在反帝反封建的基础上，共产党和宗教徒可以而且应当建立政治上的同盟。1945年4月24日，毛泽东在《论联合政府》中指出：“根据信教自由的原则，中国解放区容许各派宗教存在。不论是基督教、天主教、回教、佛教及其他宗教，只要教徒们遵守人民政府法律，人民政府就给以保护。信教的和不信教的各有他们的自由，不许加以强迫或歧视。”毛泽东不但表明政府保护宗教的政策，而且还强调了宗教保护政策的长期性。1952年10月8日，毛泽东在接见西藏致敬团代表时的谈话中指出：“共产党对宗教采取保护政策，信教的和不信教的，信这种教的或信别种教的，一律加以保护，尊重其信仰。今天对宗教采取保护政策，将来也仍然采取保护政策。”毛泽东不仅一再申明中国共产党的宗教信仰自由保护政策，而且还为宗教工作做出有益的指导，告诫人们在处理宗教问题时需要谨慎行事，以免对信教群众造成不必要的伤害。“宗教信仰自由，可以是先信后不信，也可以是先不信后信。……人们的宗教感情是不能伤害的，稍微伤害一点也不好。除非他自己不信教，别人强迫他不信教是很危险的。这件事不可随便对待。”1957年2月27日，毛泽东首次提出在宗教问题领域要正确区分和处理好两类不同性质的矛盾，并严肃指出用行政命令解决宗教问题的危害，他说：“企图用行政命令的方法，用强制的方法解决思想问题、是非问题，不但没有效力，而且是有害的。”
毛泽东的宗教思想来源于马克思主义宗教理论，又深深扎根于中国社会实际；正视历史，又直面现实；继承前人，又开拓创新。对当代中国宗教和宗教工作，都发挥了重大指导作用，至今仍具有重要现实指导意义。
实践证明，正是由于中国共产党遵循了毛泽东的指导，组成了包括广大宗教信徒在内的最广泛的革命统一战线和最广泛的爱国统一战线，取得了民族民主革命的彻底胜利，建立了新中国，而且实现了社会的和谐稳定、国家的繁荣昌盛。中国天主教广大神长教友同全国各族人民一样，拥护人民政府，拥护中国共产党的领导，热爱新中国，热爱人民当家做主的新生活，迫切希望能同全国人民一起共同投入建设新中国的行列。天主教是奉行爱的宗教，宣扬的是“真、善、美、圣”，热爱和平与美好。中国天主教在中国共产党的领导下，发扬爱国爱教、服务社会的优良传统，60多年来，始终是社会建设中的一支重要力量，为维护社会和谐稳定和民族团结发挥了积极作用。60多年来，中国天主教的牧灵福传事业在圣神的恩宠和光照下，在稳定与和谐的社会环境中发展得蒸蒸日上。国家兴则教会兴，我们的祖国日渐繁荣昌盛，也大大提高了中国天主教的国际地位。实践证明，高举爱国爱教的伟大旗帜，自觉维护、支持国家的发展大局，是更好更快地发展中国天主教事业的根本条件和前提。
宗教界要更加紧密地团结在以习近平同志为总书记的党中央周围，牢记历史使命，追逐时代梦想，坚持走爱国爱教的正确道路，弘扬以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神，凝聚起广大信教群众的力量，和全国人民一道，为实现中华民族伟大复兴的中国梦不懈努力！（房兴耀