钱学森1935年赴美国留学。10年后，他成为当时一流火箭专家。由于发表了《时速为10,000公里的火箭已成为可能》的惊人火箭理论而誉满全球。当时任加州理工学院的教授。钱学森因被怀疑为共产党人和拒绝揭发朋友，被美国军事部门突然吊销了参加机密研究的证书。美国海军部次长说：“他知道所有美国导弹工程的核心机密，一个钱学森抵得上5个海军陆战师，我宁可把这个家伙枪毙了，也不能放他回红色中国去！”
移民局抄了他的家，在特米那岛上将他拘留14天，直到收到加州理工学院送去的1.5万美金巨额保释金后才释放了他。海关又没收了他的行李，包括800公斤书籍和笔记本。他们硬说里面有机密材料。美国检察官再次审查了他的所有机密材料后，证明他是光明磊落的。
当时，中国也扣留着一批美国侨民和被中国政府拘禁的美国军事人员。仅1954年11月23日，我最高人民法院军事审判庭依法作出判决的美国间谍就有13人。
这时全国人大常委会副委员长陈叔通收到了一封钱学森请求祖国政府帮助他回国的来信。这封信是钱学森当时摆脱特务监视，在一封写在小香烟纸上寄给在比利时亲戚的家书中，夹带给陈叔通副委员长的。对于这样一封非同寻常的海外来信，陈叔通深知它的分量，当天就送到周总理那里。“这真是太好了，据此完全可以驳倒美国政府的谎言！”周恩来总理当即作出了周密部署，叫外交部火速把信转交给正在日内瓦举行中美大使级会谈的王炳南，并对王炳南指示道：“这封信很有价值。这是一个铁证，美国当局至今仍在阻挠中国平民归国。你要在谈判中，用这封信揭穿他们的谎言。”在谈判中，王炳南亮出钱学森的信件。1955年8月4日，钱学森收到了美国移民局允许他回国的通知。从1950年10月美国移民局对钱学森下达放逐令，钱学森在美国滞留长达5年。1955年9月17日钱学森携妻子蒋英和一双幼小的儿女，终于登上了“克利夫兰总统号”轮船，踏上返回祖国的旅途。钱学森的导师冯·卡门曾痛哭一场。（李友唐）